Разочарование в режиме и мрачное будущее заставили меня задуматься о побеге», — сказал Ри в интервью южнокорейскому изданию Chosun Ilbo. Дипломат работал в МИД Северной Кореи с 1999 года, как при нынешнем лидере Ким Чен Ыне, так и при его отце Ким Чен Ире.
Помимо своей должности на Кубе, он являлся замдиректора министерства по делам Латинской Америки и получил благодарность от Ким Чен Ына за работу по освобождению северокорейского грузового судна, задержанного в Панаме в 2013 году (оно перевозило ракеты и два истребителя МиГ-21, которые пытались спрятать среди 10 000 тонн сахара с Кубы).
Ри — один из самых высокопоставленных северокорейских беглецов за последние годы, в 2016 в Южную Корею также бежал заместитель посла КНДР в Великобритании Тхэ Ён Хо. Ри Иль Гю решился на побег за несколько месяцев до того, как Южная Корея официально установила дипломатические отношения с Кубой (в феврале этого года). Этот шаг возмутил власти КНДР, которые, вероятно, применили санкции в отношении собственных дипломатов в Гаване. Куба же пошла на этот шаг, надеясь расширить торговлю с одной из крупнейших экономик мира и улучшить собственное экономическое положение.
